5 Mistakes a Start-Up CEO Must Avoid

I've been a CEO for many years. Not the CEO of an awesome hi-tech company. I've been running a small advertising and marketing consulting agency, instead.

Even though these sort of CEOs make a lot of mistakes (I made quite a few, as well), with this post I want to talk about CEOs of start-ups that are supposed to change the world. CEOs whose main goal is supposed to create great product that improve people´s lives.

I want to believe that the first intention is good, but in many cases, many CEOs lose focus. Here I post 5 mistakes I've recently experienced as an employee of a hi-tech start-up. So please, if you are a CEO,

NEVER...

1- Get started with no money: Unless you are going to be the only one working for the project and can afford it, never involve a whole team promising that they'll get paid sooner or later. If you are going to need a team to help you develop your idea, simply get the money first through a business angel or a bank. Or, depending on the case, get them work with you, but being honest from the very beginning. Don't promise amounts of money you won't be able to pay.

2- Stay FOCUSED: When you created the company, you wanted to do whatever-awesome-product...so keep it up! Many CEOs immediately get unfocused and start planning other things or remain focused on the market, the competition or on nothing at all. If your product is, let's say, an iPhone app, it's pretty obvious that you need to know how Apple is doing as far as the apps' market. But that's it. Once you know Apple is great and blah, blah, blah...there's no need to go beyond that. No need to be excited about their quarter results, their sales and all that. You are not Apple! You are a tiny company that will use Apple as a distribution channel. I cannot imagine a company producing wine being totally excited with Wal-Mart sales and quarter results. Of course they'll be glad that Wal-Mart is the best distribution channel for their wine, but they care just about how their wine sales are going. Period. So, again, don't focus on anything but your product...on the product you initially thought about.

3- Social Media Obsession: Yes, Social Media is great. I'm a marketing guy and I recognize that. Even greater for a start-up with limited financial resources. Use social media. I strongly recommend that. But, and now I refer to point number 2, keep focused on your product. It's no good if a CEO spends the whole day trying to get twitter followers or facebook fans or page views on his/her blog! If you spend the whole day doing that...who's actually running your business?

4- Human Resources: If you have a team that has been with you from the very beginning, fighting with you as if the company was also theirs, treat them right. Don't think it's an obligation for them to keep close to you even without getting paid just because they like the product. Motivate them! And do whatever it takes to keep them happy. Don't create a weird environment. Learn how to keep their moods up! They know more about your product than yourself!

5- Never give up: Running a start-up is not an easy task. In many cases, and though, raising money is not a business model (as I heard once from Rodrigo Sepúlveda), you depend on funding to be able to survive. Otherwise, your awesome product will be just a cool idea locked and getting old in a drawer! So, to avoid that, if the investor money does not come, but you can still get money from any other place, do it. Don't abandone the boat construction when you are about to finish it up and go out to the open sea. That will "kill" your employees both phisically and mentally.

Are you a CEO? How do you find this post?

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Halloween iPhone 4

Halloween is almost here and my iPhone wanted to be dressed up for the occasion.

This is the second time my screen crashes like that. It hurts! :(

I'll fix it (again) after halloween. Now I enjoy telling my kids the iPhone looks like that because of the halloween party ;)

Be careful with your screens!!

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No more I-should-"haves"

There's one thing I've learnt since I finished college and started doing business: saying "I should have" is wrong. It's like living in the past. Thinking about what you should have done, rather than thinking about what to do next shows your weakness.

One cannot be hooked on prior mistakes. It's pretty obvious that when we look back, we all get the feeling that we could have done it better.

In my case, I refused a very important job when I got my Business Administration degree in the US and came back to Spain. It was the company I had always wanted to work for and when the were hiring me, I said "no" and accepted a job for a norwegian dotcom company (yes, that was in early 2000)

I spent quite a few months trying to figure out if I made the right choice. And now I know that was a stupid question. I know how my life is now (11 years after), but I'll never get to know how my life would have been if I had accepted that job.

A couple of years later, I created my own marketing consulting firm and the first week I was settled there in my brand-new office, a thief entered through the window and took away my super cool laptop!! Damn it!! I hadn't hired any insurance for my office yet, so...I just lost my $3000 toshiba laptop and I had to pay for another one.

The point is that I spent so many months thinking and regretting for not having hired the insurance prior to opening, that I couldn't move forward. I was sort of stuck in the past thinking about stuff I couldn't change.

I've made a couple of new mistakes recently, but I don't think "I should have" anymore.

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Nunca empezar la casa por el tejado.

No soy ningún gurú del marketing (aún), pero dada mi experiencia en varias startups, sí puedo dar consejos (y en este caso, gratuitos) a futuros emprendedores o incluso a futuros empleados de startups.

Como habéis leído en mi último post "EMprendedor o EMbaucador", en mi última experiencia en una startup, aprendí muchísimas cosas y una de ellas fue precisamente la que da título a este post: "no hay que empezar nunca la casa por el tejado".

Me explico: cuando el emprendedor/embaucador decidió poner en marcha este ambicioso proyecto, creó un buen equipo y lo puso a trabajar en la aplicación. No había presentado previamente su idea ante inversores. Y ese fue el error...Empezó la casa por el tejado. Él optó por crear primero la aplicación y después buscar inversores.

¿Qué ocurrió?

Pues ocurrió lo obvio: que no tenía dinero para pagar al equipo. Pese a ello, el equipo continuó trabajando y terminó el desarrollo de la aplicación. Conseguimos hacer que la empresa fuese seleccionada como la vigésimo primera empresa tecnológica de nueva creación más prometedora del mundo. Todo un logro. Pero, cuando empezamos a visitar a los inversores y les decíamos que la aplicación ya estaba hecha, nos exigían ver la tracción. Es decir, querían ver cómo estaba el mercado respondiendo. Querían conocer datos sobre el número de descargas, los ingresos que obteníamos, etc.

Y yo lo entiendo!! Yo haría lo mismo. Si yo fuese un inversor y me gustara mucho una idea y además veo que la idea ya ha sido desarrollada; en lugar de arriesgar mi dinero a ciegas, optaría por esperar algo de tiempo antes de invertir para saber cómo reacciona el mercado ante esa aplicación.

El problema es que esto es la pescadilla que se muerde la cola, porque sí teníamos la aplicación hecha, pero no disponíamos de recursos financieros para darla a conocer en el mercado. Para poder promocionarla. Necesitábamos financiación para conseguir descargas e ingresos por el uso de nuestra aplicación y los inversores nos decían que necesitaban descargas e ingresos por el uso de la app para que nos dieran la financiación. Irónico. Eso fue un bucle y de ahí no salíamos.

¿Cuál es entonces mi recomendación para el emprendedor? Que presente la idea ante los inversores. Sólo la idea. Que consiga convencerles con su energía y pasión por su proyecto. Que obtenga la financiación necesaria, que forme un equipo que esté a la altura del proyecto y que lo desarrolle y lo ponga en el mercado.

¿Cuál es mi recomendación para los empleados de startups? Que dejen todo muy claro por escrito y que entren en el proyecto sólo si están convencidos de que la empresa ha obtenido financiación o cuenta con fondos propios suficientes. Que no entren, como hemos hecho muchos, por el mero hecho de creer en el producto o proyecto porque el aire no alimenta.

¿Estáis de acuerdo con este post?

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¿EMprendedor o EMbaucador?

Cierto es que aquéllos emprendedores que han tenido éxito y han conseguido financiación de inversores, pueden pensar que todo emprendedor debe saber cómo "embaucar" (en el sentido más correcto y positivo de la palabra) al inversor que está escuchando su proyecto en tan solo 2, 5, 7 ó 10 minutos.

Pero no es ese el asunto sobre el que quiero escribir hoy. En realidad, quiero hacer referencia a mi última experiencia en una start-up con un emprendedor/embaucador, pero esta vez con una acepción más negativa de la palabra "embaucador".

Esta persona creó una start-up con la intención de revolucionar el mercado de las aplicaciones móviles. Unió a un equipo de cuatro personas (tres españoles, entre ellos, yo mismo; y a una profesional noruega)

Nos preguntó cuánto queríamos cobrar cada uno, se lo dijimos, acordó y empezamos a trabajar.

El problema es que, tras varias excusas durante los primeros meses en los que no cobramos nada, nos enteramos que había creado este proyecto sin ningún tipo de capital ni inversor.

Aún así, gracias a sus promesas, continuamos trabajando y desarrollando el producto, el plan de marketing, etc. De vez en cuando, íbamos cobrando algo de dinero, muy poco, pero algo era algo. El producto, sin embargo, cada vez estaba más terminado y pintaba mejor en todos los certámenes internacionales donde lo presentamos.

Dicen que lo que mal empieza, mal acaba. Y este "embaucador" nato no fue honesto con su equipo desde el principio y, cuando el ovillo se fue haciendo cada vez más y más grande, todo acabó por explotar. Fue incapaz de embaucar, en el buen sentido, a inversores con pasión por su producto, proyecto y empresa. Sin embargo, sí fue capaz de embaucar, en el mal sentido, a su equipo. A las personas que le siguieron en su idea por revolucionar el mercado de las aplicaciones móviles.

Mala decisión. Yo creo que un emprendedor debe ser, ante todo, una buena persona o, como mínimo, una persona transparente.

¿Habéis tenido alguna experiencia negativa de este tipo?

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